Doctrina económica de los siglos XVII y XVIII, según la cual se fomentaba la industria manufacturera con el propósito de crear una balanza de pagos positiva que reflejara la situación de riqueza del país, estimada por la cantidad de metales preciosos en circulación. Para lograrlo, se establecieron barreras arancelarias y restricciones cuantitativas que afectaban a las importaciones deproductos manufacturados y a las exportaciones de metales preciosos; mientras que se incentivaban las exportaciones de manufacturas y la importación de materias primas para su fabricación. Otro aspecto destacable era el bajo coste de la mano de obra y el colonialismo existente, que proporcionaba materias primas a bajo precio, todo lo cual hacía al país más competitivo en el comercio internacional.

Mercantilismo es una política económica general de tipo intervencionista —el gobierno debe intervenir regulando a la actividad económica para implantarla pues no hay otra manera de hacerlo.

Su centro neurálgico es la regulación gubernamental de las importaciones y las exportaciones que realizan las personas de un país, con el objetivo de tener un superávit de recursos: tener el máximo de exportaciones y el menor número de importaciones posibles.

El mercantilismo tiene como objetivo general elevar la riqueza del país, a la que define muy estrechamente como la cantidad de divisas, metales preciosos y recursos naturales que posee dentro de sus fronteras.

Es decir, considera como prosperidad nacional el que dentro de él se encuentre la mayor cantidad posible de metales preciosos o equivalentes.

La única manera para aplicar una política mercantilista es que ella sea ordenada e impuesta por el gobierno, el que utiliza la coerción para prohibir actividades como la importación de bienes —será, por tanto, característico del mercantilismo la existencia de aduanas en sus fronteras para evitar importaciones.

Por consecuencia, el mercantilismo es una política económica opuesta al libre comercio.

Aunque no se encuentre expresamente estipulado, el mercantilismo presupone que la riqueza en el mundo es una cantidad fija, que no crece, y de la que debe obtenerse la mayor tajada para beneficiar a un país.

Esta hipótesis es falsa —la riqueza crece, no es una cantidad fija, y por eso la estrategia de acaparar la mayor parte posible de ella es equivocada.

El Mercantilismo es con frecuencia confundido con otras políticas económicas y de gobierno —suelen algunos creer que es similar o igual al Capitalismo, cuando en realidad son polos opuestos.

Pero, el Mercantilismo sí puede estar asociado con actividades imperialistas que buscan el dominio de recursos naturales fuera de la nación —por ejemplo, minas de metales y otros recursos en otros países.

El Proteccionismo tiene cierta similitud con el Mercantilismo —ambas políticas prohiben o limitan las importaciones —el Proteccionismo para cobijar a las industrias de un país de la competencia de bienes extranjeros y el Mercantilismo para elevar la riqueza del país.

El Mercantilismo es una política con serias dificultades:

• Define a la riqueza nacional sólo como la posesión de recursos naturales o de metales preciosos —sin considerar elementos de capital como tecnología y desarrollo, planta industrial, infraestructura, capital humano y demás, que son necesarios para el crecimiento.

• Tiende a elevar los precios internos por prohibir la entrada de bienes extranjeros y aumentar la existencia de circulante sin elevaciones proporcionadas de producción de bienes.

• Aumenta el intervencionismo estatal con leyes y disposiciones en número creciente.
Desperdicia las ventajas comparativas del país al dedicar recursos a actividades en las que no se tiene ventaja alguna.

• Es propicia a la creación de empresas estatales monopólicas e ineficientes.

• Es contraria a las libertades humanas.

• Tiende a crear conflictos entre naciones.

• Supone que la riqueza es invariable.

El Mercantilismo, popular en los siglos 16 a 18, muy ligado al nacimiento de los estados-nación y atacado por los partidarios de la Economía Clásica, aún persiste en algunas ideas muy actuales —como en el énfasis en la balanza comercial, cuyos déficits suelen ser vistos injustificadamente como alarmas económicas.

De acuerdo con Rothbard, la palabra mercantilismo fue empleada al final del siglo 19 para nombrar a un sistema político y económico, el sistema del estado absoluto. La denominación es un tanto laxa y ha tenido diversas interpretaciones.

Una de las más genéricas es la que habla de un sistema de gran poder estatal —pero también se habla de privilegios estatales muy enfocados a la prohibición de importaciones y el subsidio de las exportaciones, y la acumulación de divisas dentro del país incluyendo proteccionismo.

La naturaleza vaga del mercantilismo abarca todo lo anterior —es una práctica política con escasa teoría, que encaja perfectamente con el absolutismo de estado: muchos impuestos, gran gasto estatal y el engrandecimiento de la nación y su soberanía.

En realidad, no muy diferente a las ideas de muchos gobiernos actuales, incluyendo la influencia desmedida de intereses especiales que buscan favores de un estado que tiene el poder para concederlos.

Una parte esencial del mercantilismo es la creación de concesiones especiales —la creación de monopolios de comercio de ciertos productos o en ciertas zonas: los permisos eran concedidos a personas que a su vez rendían algún servicio al gobierno.

El monopolio estatal petrolero de varios países es, en estos días, un buen ejemplo de mercantilismo. El fondo de esta práctica es la anulación de la competencia, quizá la mayor de las ambiciones de un comerciante o un industrial —los gremios lograban lo mismo, una especie de cártel de alguna profesión que limitaba la oferta de esos servicios y elevaba precios.

La idea de anular la competencia es totalmente lógica con la otra práctica mercantilista, la de prohibir importaciones: los bienes importados representarían una competencia para los proveedores nacionales. También resulta congruente la práctica de subsidio a las exportaciones porque es una ayuda al productor local para elevar sus ventas.

El mercantilismo ha sido visto no como una teoría económica formalmente creada y sustentada en principios razonados —fue mucho menos que eso: el producto de aseveraciones gratuitas y textos incongruentes, más destinados a adular a la autoridad logrando favores de ella sosteniendo que el interés de unos pocos es igual al del resto (Bastiat hizo una parodia de esta mentalidad en el que uno de sus puntos es esa ayuda a empresas particulares con fondos públicos).

 

 Mercantilismo: Algunas Definiciones

• El Mercantilismo fue una manifestación práctica, que representa una   política económica.
• El mercantilismo es un conjunto de ideas y teorías acerca de cómo podían enriquecerse los Estados
• El mercantilismo es la teoría económica del capitalismo comercial.
• Tendencia de la economía política burguesa y de la política económica de los estados en la época de la acumulación originaria del capital (siglos XV-XVIII); reflejaba los intereses del capital comercial cuando éste todavía se hallaba unido al capital industrial.
• El término sistema mercantil fue una definición despectiva introducida por Adam Smith  para catalogar la  naturaleza y esencia del mercantilismo, se refería al mercantilismo francés y la política llevada a cabo por Colbert,  como un régimen de restricciones y reglamentaciones opuesto a su idea de libre cambio. .
• Las criticas de Smith a las doctrinas y políticas mercantilistas proceden sobre varios frentes. En primer lugar, la teoría y práctica del mercantilismo eran incompatibles con su propio modelo de crecimiento, que se basaba en el funcionamiento del mercado libre. Más concretamente,  las restricciones al comercio libre limitan la extensión del mercado, y por tanto el grado de división del trabajo, que es la fuente última del crecimiento económico. También atacó duramente las bases mismas de la doctrina a que dio lugar.
• Fue un conjunto de manifestaciones políticas y económicas encaminadas a fortalecer el Estado debilitando a los otros poderes.
• Sombart ha llamado al mercantilismo” la economía política del capitalismo primitivo”, esta expresión sugiere que las doctrinas que constituyen el sistema mercantilista pueden ser concebidas”…como los frutos de un tiempo en que Europa pasaba de una economía natural a otra de cambio”
• Para Carlos Marx, a diferencia de los pensadores anteriores, el Mercantilismo fue  fruto de las condiciones socioeconómicas de una época determinada, y no un simple invento teórico positivo o negativo. Fue una teoría y práctica económica necesaria, expresión del predominio del capital comercial, que buscaba en el Comercio Exterior el enriquecimiento del Estado. Comprendió además que fue el primer intento de entender al capitalismo en la época de su formación.

 Antecedentes
El propósito de Los mercantilistas no era obtener una reflexión sistemática sobre el funcionamiento económico, si no que   la política económica fuera capaz de permitirle al Estado ser más rico y más poderoso.
  *   Sus ideas expresaban sobre todo los intereses y las ambiciones de los mercaderes, que formaban parte de la burguesía. 
  * Los planteamientos mercantilistas sobre política económica se fueron desarrollando con la aparición de modernas naciones que permitían cobrartributo a los bienes con la imposición de aranceles o tarifas en cada ciudad o cada río que atravesaban. 

 Mercantilistas
Se da en la economía política burguesa y de la política económica de los estados en la época de la Acumulación   Originaria del Capital (s. XV-XVII). 
Se busca La acumulación de la riqueza consta de la actividad comercial se tiene la idea que “ mientras más riqueza se concentre en una región esta es mas poderosa”   con esta la prosperidad económica se alcanzaba fomentando la agricultura y la industria, a fin de aumentar las exportaciones y restringir lasimportaciones, para acumular de este modo oro y demás metales preciosos.
El mercantilismo puede ser entendido como la política y la práctica económica de los Estados Nacionales durante el período de transición del feudalismo al capitalismo. 

El Monopolio Mercantilista.

A menudo se ha llamado a este sistema monopolio comercial, desvinculándolo totalmente de las teorías económicas vigentes y juzgándolo desde puntos de vista parciales o deficientes.

Fue monopolio en el sentido de que España era el único vendedor y el único comprador, según lo pedían las doctrinas estatistas de los teóricos del mercantilismo.

Contra ese único comprador y vendedor protestaban los países con mercantilismo de flotas y fletes, como Inglaterra y Holanda. Pero Inglaterra era también cerradamente monopolista, ya que según el Acta de Navegación de Cromwell, todo el comercio vino a quedar en manos de los ingleses y en barcos de esa nacionalidad.

El mercantilismo inglés y el francés dieron excelentes resultados en sus respectivos países.

Para España.

Ventajas: el sistema le permitió un efectivo contralor del comercio con los reinos de Indias, gracias al sistema de flotas y al régimen de puerto único.

Inconvenientes: aguzó el ingenio y la apetencia de los contrabandistas, no sólo ingleses y holandeses, sino también españoles. Incluso las autoridades se mezclaron con el contrabando, que resultó siempre un magnífico negocio en perjuicio de la Corona.

Para América

Inconvenientes: restringió mucho el comercio, encareció enormemente los precios y fomentó el descontento.

Ventajas: Tales restricciones involucraron una ventaja no bien apreciada. La necesidad avivó el ingenio de los americanos: como las mercaderías eran costosas, estos prefirieron elaborarlas en el país.

De ese modo, las ciudades del Interior hicieron surgir una abundante industria manufacturada.

En ese sentido, el monopolio encarecedor fue la mejor incentivación y la mejor defensa de los telares, obrajes, ingenios, talleres, molinos y viñedos, crecidos a la sombra de la necesidad.

 

Las ideas mercantilistas

El pensamiento mercantilista se puede sintetizar a través de las nueve reglas de Von Hornick:

1. Que cada pulgada del suelo de un país se utilice para la agricultura, la minería o las manufacturas.
2. Que todas las materias primas que se encuentren en un país se utilicen en las manufacturas nacionales, porque los bienes acabados tienen un valor mayor que las materias primas
3. Que se fomente una población grande y trabajadora.
4. Que se prohíban todas las exportaciones de oro y plata y que todo el dinero nacional se mantenga en circulación.
5. 
   
6. Que se obstaculicen tanto cuanto sea posible todas las importaciones de bienes extranjeros
7. Que donde sean indispensables determinadas importaciones deban obtenerse de primera mano, a cambio de otros bienes nacionales, y no de oro y plata.
8. Que en la medida que sea posible las importaciones se limiten a las primeras materias que puedan acabarse en el país.
9. Que se busquen constantemente las oportunidades para vender el excedente de manufacturas de un país a los extranjeros, en la medida necesaria, a cambio de oro y plata.
10. Que no se permita ninguna importación si los bienes que se importan existen de modo suficiente y adecuado en el país. U6UI

Sin embargo, la política económica interna que defiende el mercantilismo estaba todavía más fragmentada que la internacional. Mientras que Adam Smith presentaba un mercantilismo que apoyaba el control estricto de la economía, muchos mercantilistas no se identificaban con tales ideas. Durante los comienzos de la era moderna estaba a la orden del día el uso de las patentes reales y la imposición gubernamental de monopolios. Algunos mercantilistas los apoyaban, pero otros veían la corrupción e ineficiencia de esos sistemas.

Uno de los elementos en los que los mercantilistas estaban de acuerdo era la opresión económica de los trabajadores. Los asalariados y los granjeros debían vivir en los «márgenes de subsistencia». El objetivo era maximizar la producción, sin ningún tipo de atención sobre el consumo. El hecho de que las clases más bajas tuvieran más dinero, tiempo libre, o educación se veía como un problema que degeneraría en pocas ganas de trabajar, dañando la economía del país.

Por otra parte, los estudiosos no se ponen de acuerdo en el motivo por el cual el mercantilismo fue la ideología o teoría económica dominante durante dos siglos y medio. Un grupo, representado porJacob Viner, argumenta que el mercantilismo fue simplemente un sistema muy directo y que contaba con bastante sentido común. Sin embargo, se sustentaba sobre una serie de falacias lógicas que no podían ser descubiertas por la gente de la época, dado que no tenían las herramientas analíticas necesarias. Otra escuela, apoyada por economistas como Robert B. Ekelund, entiende que el mercantilismo no era un error, sino el mejor sistema posible para aquellos que lo desarrollaron. Esta escuela argumenta que las políticas mercantilistas fueron desarrolladas y puestas en práctica por comerciantes y gobiernos, cuyo objetivo era incrementar al máximo los beneficios empresariales. Los empresarios se beneficiaban enormemente, y sin que ello les supusiera un esfuerzo, por la imposición de monopolios, las prohibiciones a las importaciones y la pobreza de los trabajadores. Los gobiernos, por su parte, se beneficiaban del cobro de los aranceles y los pagos de los mercaderes. Si bien las ideas económicas más tardías fueron desarrolladas a menudo por académicos y filósofos, casi todos los escritores mercantilistas eran comerciantes o personas con cargos en el gobierno.

El mercantilismo como proceso económico

Dentro de la doctrina económica mercantilista emergieron, de manera natural, tres cuestiones fundamentales que generaba esta lucrativa actividad comercial:

• El monopolio de exportación.
• El problema de los cambios y su derivación.
• El problema de la balanza comercial.

En la obra The Circle of Commerce (El círculo del comercio, 1623), Edward Misselden desarrolló un concepto de balanza comercial expresado en términos de débitos y créditos, presentando el cálculo de la balanza comercial para Inglaterra desde el día de navidad del año 1621 hasta la de 1622.

La idea mercantilista de «balanza de comercio multilateral» corresponde a la actual noción de «balanza de pagos» y se compone de cinco cuentas: 

Ideas mercantilistas supervivientes

Alexander Hamilton preside los billetes de 10 dólares USA.

En el mundo anglosajón se puede decir que las críticas de Adam Smith al mercantilismo fueron aceptadas en el Imperio Británico, pero fueron rechazadas en los Estados Unidos por figuras tan importantes como Alexander Hamilton, Friedrich List, Henry Clay, Henry Charles Carey y Abraham Lincoln. En el siglo XX, la mayoría de economistas de ambos lados del Atlántico han llegado a aceptar que en algunas áreas las teorías mercantilistas eran correctas. El más importante ha sido el economista John Maynard Keynes, que explícitamente apoyó algunas de sus  

teorías.  

                                                                                             El Mercantilismo en la Actualidad.

La presencia del Mercantilismo en la actualidad puede ser valorada a partir de la permanencia  o no de algunas de las características de esta teoría y/o política en las economías capitalistas actuales:

El Intervencionismo Estatal: Una de las características distintivas del mercantilismo, lo encontramos en mayor o menor medida en la actualidad casi sin discusión. En los Estados Unidos, el Estado controla la redistribución de los ingresos por medio de los impuestos y los servicios públicos, se controlan los precios de determinadas mercancías.

El Poblacionismo: Aún cuando existen visiones antagónicas ante el hecho de si una gran población sea positiva o negativa  para el desarrollo económico, muchos autores sostienen, al igual que los mercantilistas, que en los países en vías de desarrollo el Poblacionismo es positivo.

Balanza Comercial Positiva: En la actualidad la balanza comercial puede estar negativa y ser compensada por otras variables, pero en términos generales se sigue aceptando que las ventas deben exceder a las compras.

Proteccionismo: Esta política se ha alternado a través de la historia económica con las tesis librecambistas. En la actualidad ambas figuras se entremezclan en el panorama mundial.

El argumento de los bajos salarios: que fuera uno de los postulados mercantilistas no ha perdido su fuerza en el mundo actual.

En cuanto al papel del oro: hay que resaltar que la economía capitalista abandonó el patrón oro, despojando de esa forma al oro como garantizador de la potencia monetaria y económica del país.

9. CONCLUSIONES

1.      El mercantilismo no constituye exactamente una escuela sistemática de pensamiento económico. Más bien se trata de un conjunto de ideas y prácticas en el plano de la teoría y la política económica definidas por características comunes.
2.     El mercantilismo tuvo siempre carácter monetario. Ese fue el objetivo que persiguió siempre como política y como sistema de concepciones económicas; (en las teorías correspondientes) en las distintas etapas que recorrió y en las diferentes formas en que se desenvolvió. Marx en su obra “Contribución a la Critica de la Economía Política, Considera al mercantilismo una variedad del sistema monetario, lo cual se dirigió a muchos teóricos, que aun hoy dividen al sistema monetario del mercantil, presentando al ultimo como un sistema burgués y al primero como puramente medieval.
3.    El mercantilismo es el primer estudio del sistema de producción capitalista y aunque en su etapa de mayor desarrollo consideraba como fuente de riqueza el comercio exterior (circulación), no lo presentan aislada del proceso de producción, La producción capitalista estaba en sus comienzos y las ideas de los mercantilistas se hallaban condicionadas por el nivel del desarrollo económico de aquella época  (pero la producción no fue el centro de su atención en si misma). Con ello, Marx, defiende repetidamente el concepto de que el capital mercantil ha sido el precursor de la producción dejando sentadas las bases para que en estudios posteriores la Economía Política se convirtiera, en ciencia.

     El mercantilismo, según caracterización de Marx, fue la prehistoria de la economía política. La verdadera ciencia económica moderna empieza tan sólo cuando la investigación teórica pasa del proceso de circulación al proceso de producción" (C. Marx) 

     En su tiempo, la política del mercantilismo  fue progresista.

1.       La orientación nacionalista. El fomento de la economía nacional y la defensa de los intereses propios subyacen en todo programa de política mercantilista. Los Estados intentaban promover el crecimiento material de sus súbditos como condición indispensable de su propio poder.
2.        Fue una política económica proteccionista e intervencionista, pues se entendía que era la propia acción del poder político, ejercida mediante leyes y prohibiciones, el más eficaz medio de conseguir los objetivos trazados. Tal intervencionismo, lejos de estorbar los intereses de la incipiente burguesía mercantil y financiera, constituyó en realidad una práctica favorable para sus negocios en esta fase inicial de desarrollo del capitalismo, al permitirle disfrutar de condiciones ventajosas derivadas de la protección estatal
3.  Contribuyó a desarrollar las primeras grandes empresas capitalistas: las manufacturas; facilitó el progreso de las fuerzas productivas, la victoria del capitalismo sobre el feudalismo.  Fue la doctrina de la burguesía aún en ascenso y en países en fases de consolidación.

El mercantilismo fue perdiendo peso a mitad del siglo XVII a favor de políticas liberales en Inglaterra y los Países Bajos, que fueron los países que mayor crecimiento alcanzaron. 

Thomas Mun's Englands Treasure by Forraign Trade

Book IV of The Wealth of Nations, Adam Smith's attack on the Mercantile 

Mercantilismo vs. liberalismo, por Manuel F. Ayau

http://www.eco-finanzas.com/economia/corrientes/mercantilismo.htm

http://contrapeso.info/2006/influencia_del_mercantilismo/

Miguel Angel Arroyo Casanova

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